目前，中国的塑料管道产量和使用量均占到了全球总数的约一半。
中国有13亿人口，约占世界总人口的20%，但中国庞大规模的城市化和发展进程催生了一个"大块头"管道行业。
这让我想到了本月早些时候我赴西安参加一个行业会议的情形，来自国内外的300多名管道行业企业家和学术界人士齐聚一堂，共同分享和探讨最新的研究与市场趋势。
中国每年的塑料管产量约为1100万吨，而全球塑料管总产量大约为2000万吨。
中国的这一数字是由中国塑协塑料管道专业委员会提供的，而全球的数字摘自美国市场调研公司Freedonia公司的一份报告。该报告预测说，全球塑料管需求将以每年6.2%的速度增长，到2017年将达2300万吨。
即便中国的官方数字偏高一些，但中国仍在全球总量中占据很大比例。但最吸引我的并不是中国塑料管行业的庞大规模，而是由此带来的创新前景。经济发展机构喜欢谈论"集群效应"，也就是把相关企业都聚焦到一起，并通过近距离的联系来催生新的想法和创新。加州硅谷就是一个范例。如果中国塑料管行业目前占到全球总量的一半，那么看起来这一集群自然将会带来实质性的创新。
至于要评判本次会议上的创新状况如何，这不属于我的专业范畴。中国方面提交了许多研究报告，涉及利用液晶聚合物来生产管道，或是使用聚丙烯嵌段共聚物之类的话题。但是，中国的一些行业领导者对创新步伐之慢提出了批评。中国塑协塑料管道专业委员会秘书长王占杰说，中国PVC管道行业"有必要加快创新脚步"。
他说，有太多的商品类产品，太多的小企业，而且高价值的应用不足，这都拖了创新的后腿。然而，从这一会议本身的发展历程可以看出，中国仍野心勃勃并且市场需求旺盛。在过去，许多中国的工程师从各地赶来参加塑料管道行业的这一重要的全球性会议，该会议每两年举办一次，举办地为北美或欧洲。主办方称共有370人登记参会，大部分都来自中国，但总人数与明年在芝加哥举行的全球塑料管道会议的400人的预计数字相差无几。迄今为止，相比中国的其他行业领域，如汽车业，中国管道行业的发展更为独立。
中国汽车业内，洋品牌占据主流。大众、通用汽车、丰田和其他国外品牌在质量和技术能力上都优于年轻的中国竞争对手。这促使国外塑料汽车零部件生产商在华展开大量投资。
但管道行业有所不同。这里基本上是中国本地企业的天下。或许这是因为管道涉及的技术较为简单，也可能是管道行业与大量的政府基础设施有密切联系，让本地企业占据优势。
理论上说，这可能会限制中国的创新成果与境外市场的相关性。但凭借相当于全球一半规模的庞大本国市场，再加上企业之间的激烈竞争，这个塑料管产量占全球总量一半的市场无疑值得人们静观其未来的发展。
